Работа над ошибками глава 1

Кэтрин Полански

Работа над ошибками

Глава 1

— Он снова здесь, — сказала Марта.

Дженна Фарсон непроизвольно вздрогнула.

— Кто?

— Наш феерический Тайрен Те Ароа, кто же еще, — усмехнулась ее сестра.

Они были в бутике «Уоррен. Свадебные и вечерние платья». Дженна стояла на маленьком примерочном подиуме. Она чуть покачнулась, глотая «ой!» от булавки неосторожной миссис Уоррен.

— Было бы неплохо, если бы вы могли постоять спокойно, мисс, — с легкой ноткой недовольства в голосе заметила пожилая дама.

Дженна вряд ли расслышала ее. Она вглядывалась в лицо сестры, а противная дрожь в коленях не проходила.

— Что ты хочешь этим сказать? Где он?

— Здесь, в Оушен-Хилл. — Марта отвернулась к зеркалу, как если бы ее интересовала лишь собственная прическа. — Я пила кофе, а он как раз заходил в «Динер». А что? Разве ему туда нельзя? Кстати, ты знаешь, там сегодня бургеры «Спешл» с фри и колой всего по два девяносто пять?

— Они из кенгурятины из Австралии, эти бургеры, — нашла нужным уточнить миссис Уоррен, не отрываясь от подола длинного, по самую щиколотку платья, которое Марта придумала для сестры.

— Из кенгурятины! — Марта хохотнула. Ее синие глаза вспыхнули. — Неправда!

— Все равно, мяса в них могло бы быть и побольше, — примирительно сказала миссис Уоррен.

Древний вентилятор грохотал от усердия, однако полуденный зной неторопливо, но старательно заползал во все уголки.

Дженна встретилась глазами с сестрой.

— Ты же сама говорила, Марта, что он еще две недели должен пробыть в Веллингтоне. «Я знаю это из надежного источника!», «Клянусь, ты не встретишься с ним!»…

— Ну да, а что я могу? — Марта жалобно пожала плечами. — Во всяком случае, я слышала, как он говорил это по телевизору. Парламент еще не ушел на каникулы, заседания продолжаются. — Вдруг она лукаво фыркнула и спряталась за какой-то фатой. — Может, он догадался, что из-за моей свадьбы ты приедешь в Оушен-Хилл, вот и изменил свои планы. Или приехал встретиться с избирателями. У членов парламента много работы, знаешь ли.

Миссис Уоррен шумно втянула воздух и с надеждой уставилась на Дженну снизу вверх.

— Исключено. — Дженна по очереди посмотрела на портниху и на сестру. — Он меня ненавидит.

— Ненавидеть — очень сильное выражение, — растягивая слова, произнесла Марта.

— А по-моему, пора сменить тему, — заявила миссис Уоррен. — Мы ведь должны, в конце-то концов, подшить платье! Лично я не собираюсь краснеть, когда к алтарю наша подружка невесты поплывет с кривым подолом.

Марта хихикнула.

— А если я скажу, что в этом виноват один двухметровый воин-маори с донжуанской улыбочкой?

Дженна отвела глаза. Нет, стыдно ей не было, но получилось как-то само собой.

— Он только наполовину маори, — вставила она замечание. Чисто из духа противоречия.

— Но зато какая половина! — Миссис Уоррен хмыкнула и вновь проворно принялась за дело.

Дженне показалось, что она вот-вот задохнется в длинном атласном платье. Почему надо в нем стоять в такую жару? Сухие свадебные букеты заливали магазинчик сладким дурманом. Маленькое радио в углу меланхолично наигрывало любовный мотив. Духота делалась невыносимой.

Тайрен — через дорогу. Так близко, что его присутствие ощутимо почти физически. Конечно, ей хотелось его видеть. Но она знала, чем это грозит. Он начнет задавать вопросы. Только правда ли он знает, что она в Оушен-Хилл? Версия встречи с избирателями была более правдоподобной, чем гипотетическое стремление увидеться с давней возлюбленной.

По шее покатились бисеринки пота. Нужно убираться отсюда. Она не имеет права рисковать, встречаться с ним, во всяком случае, не сейчас. Не сейчас, пока она не знает, как объяснить ему…

Дженна посмотрела на портниху сверху вниз.

— Мне правда очень неловко, миссис Уоррен, но я должна срочно уйти. Я обязательно вернусь. Позже.

На лице портнихи возникло изумление.

— Что? Но почему? — Она даже чуть крепче вцепилась в атласный подол, как будто этим могла удержать клиентку.

— Я должна еще раз попасть к Марте домой.

— Зачем еще? — спросила сестра.

— Я должна проверить…

Жизнерадостно заголосил колокольчик над дверью. Дженна осеклась и машинально глянула в трехстворчатое зеркало. Там, благодаря щели между неплотно задернутыми за ее спиной шторами, она могла увидеть, кто вошел в бутик. Мужчина. Который двигался так, словно он тут хозяин.

Дженна замерла, сердце толкнулось в ребра и подпрыгнуло к самому горлу.

Тайрен Те Ароа.

Он здесь. Хотя, конечно же, для нее он не уходил никуда — ни из ее воспоминаний, ни из ее мыслей — не уходил все эти четыре года…

Время вдруг остановилось. Дженна прикрыла рот рукой и медленно выдохнула. Она могла поклясться, что по-прежнему чувствует на своих губах его губы, его уверенные руки на своей коже. Когда она не видела его, можно было как-то справиться с этим, но когда Тайрен находится здесь, отделенный лишь полотнищем тонкой ткани…

Даже дышать оказалось сложно. Она так давно не видела его наяву… И уж, конечно, совсем иначе представляла их встречу. Если она состоится. Дженна ведь может не выходить отсюда, пока он не уйдет…

— Я сейчас подойду! — крикнула миссис Уоррен, не поднимая головы от работы. Она определенно намеревалась закончить ее во что бы то ни стало.

А Дженна словно приросла к подиуму и рассматривала Тайрена через эту самую щель. Он стоял возле витрины с галстуками.

Она знала, что может его бесцеремонно разглядывать — он-то ее видеть не мог, — и просто пожирала его взглядом. Как в первый день, когда она не сводила глаз с парня, нанявшегося пастухом и стригалем на ферму отца — богатое овцеводческое хозяйство.

Да уж, там было на что посмотреть. Не на ферме, разумеется… хотя на ферму тоже можно экскурсии водить… а на Тайрена Те Ароа.

Черты маори сочетались в нем с ирландскими чертами таким причудливым образом, что было просто невозможно отвести глаз. Черные длинные волосы, заплетенные в сложные косички, смуглая кожа оттенка золотого песка, яркие серые глаза, высокий рост и мощное телосложение. Даже тогда, столько лет назад он уже был мужчиной, а не юношей.

А сегодня он выглядел еще лучше. Выцветшие джинсы и сапоги — совсем не маори и не политик, просто — пастух. Но однозначно — на Южном острове самый красивый. Гораздо выше шести футов, истинный мужчина. Темные густые волосы падали ему на плечи, а глаза, эти глаза цвета стали под тяжелыми веками, взгляд которых умел быть таким чарующим, таким пленительным или таким пугающим, светились сейчас покоем и уверенностью.

— Мой костюм готов, миссис Уоррен?

Его голос звучал еще глубже, чем в памяти Дженны. Марта невольно с шумом вздохнула, словно у нее дыхание сперло от восторга. Она всегда восхищалась Тайреном. Даже у миссис Уоррен, кажется, сердце замерло, пропустив пару ударов.

— Входите смелее, Тайрен! Мы здесь все одеты! — крикнула хозяйка магазина.

— Нет, — едва слышно выдавила Дженна. Она не может видеться с Тайреном. Ни сейчас. Ни потом. Никогда.

Она беспомощно поискала глазами, где бы спрятаться. Поздно. Каждая ее жилочка натянулась и замерла.

Не сейчас. Не так!

Белые шторы раздвинулись, и вошел Тайрен Те Ароа. Дженна перестала дышать. Он выглядел еще смуглее, еще мужественнее на фоне вешалок с белыми подвенечными платьями. Единственной деталью, которая выдавала, что Те Ароа не чистокровный маори, были тонкие губы, к тому же, стоило его взгляду упасть на Дженну, как эти губы опасно сжались, превратившись в напряженную линию.

Миссис Уоррен кашлянула.

— Я выбью вам чек, Тайрен. Я моментально вернусь, дамы.

Радио сообщило время и прогноз погоды.

Час пополудни и адская жара.

Дженна чувствовала ручеек пота между своими лопатками.

Это от жары, сказала она себе, а вовсе не потому, что меня безумно тянет к Те Ароа.

Его взгляд пронзал насквозь, а желваки на скулах подрагивали. Кажется, он тоже не ждал этой встречи, что говорило в пользу теории о случайном визите.

Дженна услышала свой голос:

— Здравствуй, Тайрен.

Он не ответил, лишь смотрел на нее, как если бы она была призраком, нежданным и неприятным. Кажется, он был сильно огорчен тем, что столкнулся с Дженной. Взаимно, между прочим. И зачем миссис Уоррен понадобилось звать его сюда? Все бы разошлись тихо и мирно, и не было бы напряженной сцены. В том, что все это может превратиться в сцену, Дженна не сомневалась. Уже превращалось…

— Ой, Тайрен! — непринужденно сказала Марта, чтобы немного разрядить обстановку. — Решил вернуться из Веллингтона пораньше? А как же парламент?

— Общение с моим народом и с остальными избирателями важнее, мне кажется. — Его голос был враждебен, несмотря на безразлично выверенные слова.

Дженна чувствовала, как все внутри нее мучительно стягивается в невыносимый узел, но попыталась заговорить светским тоном.

— Тайрен, я…

— От всего сердца поздравляю тебя со свадьбой, — совершенно игнорируя Дженну, произнес он, обращаясь к Марте.

Та разулыбалась, бросив быстрый взгляд на сестру.

— Спасибо.

— Я с удовольствием подарил бы что-нибудь тебе и твоему будущему супругу…

— Ой, ну конечно же мы бы пригласили тебя, Тайрен, но я думала, что тебя нет в городе. — Марта улыбнулась еще шире, она просто излучала радушие. — Пожалуйста, приходи, милости просим!

От неожиданности Дженна чуть не вскрикнула. Этого не должно быть! Нет, только не это! Она не выдержит. Марта не может так с ней поступать! Сестра, называется…

— Спасибо, Марта, — спокойно поблагодарил невесту Тайрен. — Очень мило с твоей стороны. Хотя не думаю, что приду. — Его взгляд как бы равнодушно скользнул по Дженне.

— Мы с Фархадом будем очень рады! — продолжала настаивать Марта.

Тайрен покачал головой.

— Спасибо, но не получится. Очень много работы, еще и сегодня вечером назначено несколько важных встреч со старейшинами. Я приехал действительно по делу, до парламентских каникул еще далеко.

— Но это же всего на пару часиков! — Голос невесты стал умоляющим.

Дженне даже обидно стало за поведение сестры, нельзя же вести себя так навязчиво… Она попросила, Тайрен отказался, все вежливо, чинно и благопристойно. Как в лучших домах Европы.

Дженна вцепилась пальцами в Мартино плечо.

— Если он не хочет приходить, оставь его в покое.

Атмосфера накалилась так, что древний вентилятор даже не пытался справиться. Правда, взгляд Тайрена больше не пылал гневом, а был холоден, как сталь.

— Марта, а церемония в котором часу? — спросил он, но стального взгляда не отвел.

— В два!

Он кивнул.

— Может быть, я и смогу вырваться.

— Тогда приходи к нам домой и возьми приглашение, если хочешь. — Марта снова расцвела.

— Марта, ты можешь послать приглашение ему по почте. Или боишься, что они там потеряют? — Дженна кое-как справилась с дыханием. — Если ты отправишь сегодня, то…

— Я зайду к тебе и возьму, — решительно сказал Тайрен.

Забрякал старенький кассовый аппарат.

— Я сейчас вернусь! — громко сообщила миссис Уоррен.

Но Дженна уже не могла вынести ни минуты.

— Мне надо идти. — Раньше она стойко выдержала бы эту пытку, но раньше она была маленькой и глупой. А теперь нет. За эти годы она пережила слишком много, чтобы позволять топтать себя. — Марта, встретимся дома.

Она сошла с подиума, взяла свою сумочку и, распахнув шторы, шагнула прямо в объятия миссис Уоррен.

— Но платье! — крикнула та ей вслед, только Дженне было уже ни до чего. Ей требовался свежий воздух, ей было нужно…

— Опять сбегаем?

Глава 2

Голос Тайрена заставил ее вздрогнуть. Этим же самым голосом однажды он поклялся, что она прекрасна…

— В этом спорте тебе нет равных.

Дженна резко обернулась и прямо посмотрела на него. Тайрен стоял, прислонившись к стене у магазинной двери. Поджидал? Очень похоже. Не стал же он просто останавливаться на пять минут, чтобы передохнуть. Такие, как Тайрен, не отдыхают никогда.

Было неприятно, что миссис Уоррен и Марте придется наблюдать то, что совершенно отчетливо стало сценой, но выхода не было. Вернее, он был, только на пути к нему находился Тайрен.

— Я не думала, что ты заметишь вообще, что я ухожу.

Его взгляд стал еще мрачнее, а желваки на скулах заиграли еще сильнее.

— Я заметил.

Интересно, речь идет о последних минутах или о последних четырех годах? — подумала она, а вслух произнесла:

— Тайрен, я могу что-то сделать для тебя?

— Ничего. Абсолютно.

— Тогда, значит, я ухожу.

— А твой муж тоже будет на свадьбе?

Сердце Дженны пропустило удар. Она быстро сказала:

— Мы давно расстались.

— Стало быть, его ты тоже бросила?

Дженна глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Что ж, он имеет право злиться, но хамство она не собирается терпеть. Жить в Окленде, в одиночку растить ребенка, да еще иметь приличную работу, которая отнимает много времени и сил, — это не всякому по плечу. Она больше не девочка, чтобы сносить издевки хоть от собственного отца, хоть от Тайрена, хоть от кого угодно!

Она шагнула к нему.

— Я понимаю, что ты злишься, но это вовсе не повод, чтобы хамить мне.

— Я не злюсь на тебя, Дженна. Чтобы на кого-нибудь злиться, нужно иметь к нему хоть какие-то чувства.

Окончательно сдавило горло, к глазам подступили слезы. Что ж, выходит, все эти годы она лишь обманывала себя, рисуя в мечтах их встречу. В жизни все настолько иначе, что, пожалуй, даже смешно. Им с Тайреном никогда не быть вместе. Он ненавидит ее до такой степени, что любые объяснения, мольбы о прощении не изменят ничего. Он стал холодным и жестким. Вполне объяснимые качества для политика, но Дженна надеялась, что в нем сохранилась хотя бы капля мягкости, понимания…

Но сейчас дело не только в ней и ее чувствах. Сейчас есть кое-кто еще, кого она обязана защищать. Дженна расправила плечи.

— Итак, совершенно ясно, что ты не желаешь меня больше видеть, — резюмировала она. — Тогда давай разойдемся, как будто никогда не встречались, и не будем вставлять друг другу палки в колеса. По-моему, потерпеть пару недель не так уж сложно.

— Хочешь запретить мне приходить на свадьбу твоей сестры? — приподнял бровь Тайрен.

— Не запретить, лишь попросить об этом.

Он кивнул.

— Я не приду.

Дженна чуть помедлила и решительно повернулась к выходу. Тайрен был прямо за ней, а в следующий момент его большая сильная ладонь лежала на ее руке и нажимала на ручку двери. Дженна замерла. От него так хорошо пахло каким-то натуральным маорийским благовонием и… и стопроцентным мужчиной. Лишь миг, но словно последних четырех лет не было. Дженна смотрела на его смуглые пальцы, которые почти переплелись с ее пальцами. Ощущение такой близости…

— Дженна? — Он отдернул свою руку.

Она взглянула на него снизу вверх.

— Да?

Он был так близко. Его мускулистая грудь касалась ее плеча. Она чувствовала его тепло, его силу. Как часто она об этом мечтала. Как странно жизнь все переворачивает.

Ее взгляд скользнул по его шее, к его рту, к глазам.

— Отпусти ручку. — Он иронично приподнял бровь. — В этот раз первым уйду я.

Тайрен гнал свой «джип» по проселочной дороге и как одержимый давил на газ. Так это произошло с ним или нет? Ведь он только что виделся с единственной женщиной, которую не мог забыть, — с женщиной, которая предала его.

Моя дикая красотка, вот как он называл ее тогда. И теперь, в двадцать шесть, она была хороша не меньше — даже чуточку пополнее там, где как раз надо. Чудесная грудь и стройные бедра, да еще эта точеная шея, которая вечно сводила его с ума. А ее белокурые волосы с медовым отливом сделались длиннее, пышнее и сильнее, чем в его памяти, но пахли той же свежестью.

К черту, он едва совладал собой, чтобы их не потрогать, когда на выходе из бутика стоял за ее спиной. Но все-таки удалось, хотя он вовсе не был уверен, что удастся.

Он слышал, что она приедет на свадьбу сестры, но мысль о том, что Дженна Фарсон вернется в Оушен-Хилл, гнал ожесточенно… А как иначе он выдержал бы день за днем, не говоря уже о ночах?

Первый год после ее побега был сущим адом. Стоило ему только подумать об этом, тупая боль в голове становилась ударами молота. Он помнил каждое утро, словно это было вчера. Утро, когда Рандольф Фарсон подошел к нему на южном пастбище и заявил, что его дочь уехала в Окленд, чтобы выйти замуж за другого, за такого человека, который ей подходит. Сюда она не вернется.

Тогда Тайрену было всего двадцать четыре. Наемный работник на ферме без гроша за душой, который лез из кожи вон, чтобы пробиться, заработать хоть немного денег, получить образование, и который не мечтал ни о чем, кроме как о Дженне, клочке собственной земли и о том, чтобы сделать хоть что-то для маори, которых считал своим народом, несмотря на то что отец его был стопроцентным ирландцем. Впрочем, это было единственным, что Тайрен знал о своем родителе. Его вырастила бабушка, мать умерла слишком рано. Но теперь совершенно уже не важно, о чем он там мечтал…

Она захотела не его, а другого.

А еще через неделю ее отец вышвырнул на улицу Тайрена вместе с бабушкой.

Тайрен чертыхнулся, резко крутанул руль, сворачивая на дорожку к своему дому. И чуть не снес почтовый ящик, стоявший на повороте.

Что ж, теперь у него есть все. Благодаря поддержке одного из старейшин племени, да пребудет в благости и неге его дух, истово уверовавшего в способности Тайрена и поддержавшего его намерения, он за фантастически короткий срок закончил свое образование в Лондоне и сделал политическую карьеру. В прошлом году на собрании старейшин его выбрали местным представителем маори в парламенте, так что теперь он защищал интересы своего народа на самом высоком уровне. И многого добился. Теперь к нему обращались за помощью и поддержкой. К тому же, учась в Лондоне, он хорошо изучил все тонкости и законы биржевой игры, что позволило быстро нажить состояние. Деньги же решали все.

Или почти все.

Женщины мало занимали его, но и те, редкие, с которыми он встречался, знали, что ждать от него чего-то большего, чем пара жарких ночей, бесполезно.

Он был теперь богаче, чем когда-то отваживался мечтать, а вот Рандольф Фарсон постепенно сдавал и едва-едва сводил концы с концами. Богатейшее хозяйство пришло в упадок. Эта мысль неизменно вызывала у Тайрена ухмылку.

Однако его ухмылка сразу же растаяла на губах, стоило ему взглянуть на свой собственный дом. Трехэтажное свидетельство успеха Те Ароа, сочетающее в себе все лучшее из архитектуры маори и англичан. Только вот каждый раз, когда он, минуя ворота, подъезжал к дому по гравиевой дорожке, в его мысли неизменно влезала Дженна. Он покрасил фасад в цвет ее глаз — этой таинственной, колдовской зеленью.

Дом был таким, о каком он мечтал, когда Дженна, казалось, еще отвечала взаимностью на чувства Тайрена. Он тогда много раз представлял в мечтаниях их совместное жилище, не говоря ей ни слова об этом. Ведь в то время не казалось возможным быстро воплотить эти мечты. А сейчас дом стоял здесь. Вокруг росли южные буки, в их ветвях перекликались птицы туи и голуби кереру… Заслышав рев джипа, испуганно снялась с дерева и скрылась в лесу пара желтоголовых попугаев.

ПРОЛОГ

       Отблески чистой после проливного дождя листвы то и дело привлекали внимание спешащих с работы людей. Ежедневно мужчины и женщины, девушки и юноши, а также толпы смеющихся детей проходили мимо перекрестка, одна часть которого была закрыта невзрачным синим забором. Сегодня же вместо строительной преграды появилась ажурная кованая ограда, за которой, скрываясь меж пышных кустов и многолетних деревьев, просматривалось современное здание.
       Спроси кого-нибудь, когда оно было построено, и что за фирма занимала многоэтажный особняк? Тебе не ответят. То, чего еще вчера не было и в помине, сегодня воспринималась как должное. Дом на улице, в старом сквере, часть большого мегаполиса, или частичка огромного мира. Возможно, что данное здание занимало это место всегда.
       Особняк принадлежал элитному Межмирному Брачному Агентству, которое никогда не задерживалось в одном мире надолго. И уж тем более избегало присутствовать в закрытых, да еще и сугубо человеческих мирах. Но какими бы ни были правила, их иногда приходилось нарушать, особенно если внутри офиса произошло чрезвычайное происшествие.
       — Арагена, успокойся! — в сотый раз произнес Рангар.
       Директор Академии Крёстных ведьм и фей устало следил за метаниями свой бесценной жены. Хозяйка Межмирного Брачного Агентства или, как его называли сотрудники и приближенные, МБА мерила шагами собственный кабинет, то и дело останавливаясь напротив орнамента, выложенного из дорогой паркетной доски посреди помещения. При очередном вираже женщина замерла и, нервно откинув прядь смолянисто-черных волос за спину, перевела взор на мужа.
       — А если он не справится? – едва слышно уточнила Арагена.
       — Справится, дорогая. Во-первых, асур лично заинтересован в том, чтобы мы получили девчонок, во-вторых, его брат, между прочим, наследник, всё еще без единственной, — усмехнулся мужчина, закинув одну ногу на другую. – А судя по тому, что среди всех жалоб, что поступили в твой отдел претензий, от асуров ничего не приходило, то крылатые как раз надеются на твою помощь.
       — Эх! — нервно выдохнула женщина. – Ты же знаешь, всё, что касается асуров — лотерея. То, что твои красотки сумели найти Эрангару единственную, чистой воды случайность.
       — Просто ты не рассматривала техногенные миры, — пожал плечами директор.
       — Рассматривала! – тут же взвилась Арагена. – Но мне и в голову не пришло совать нос в закрытые… Это же тюрьмы для душ!
       — Любимая… — начал Рангар.
       — Нет! – отмахнулась женщина. – Раз они нашли жену одному асуру, то будут искать и другому.
       — Как скажешь, любимая. Как скажешь…
       Арагена резко развернулась и сделала несколько шагов в сторону окна, морщась от стука каблучков по деревянному полу, как вдруг замерла, с предвкушением глядя в центр комнаты. Над орнаментом клубился серый дым, внутри которого сверкнуло несколько разноцветных молний.
       — Исполнено! – раздался глухой безликий голос над сводами комнаты.
       — Принято! – зычно ответила хозяйка МБА.
       Медленно походкой, не сводя алчного взора с портала, Арагена подошла к высокому белому кожаному креслу и, опустившись в него, сложила руки на пустую столешницу, переплетя пальцы с безупречным маникюром в замок.
       Туман расползался по помещению, не позволяя увидеть сквозь него противоположную стену. Температура в кабинете упала на несколько градусов. Облачко пара вырвалось из уст директора Академии, когда мужчина, встав с удобного кресла для гостей, медленно переместился за спину жены, положив руку ей на плечо. Арагена отличалась излишней вспыльчивостью и вздорностью характера, а учитывая, что именно за происшествие случилось несколько дней назад в ее офисе, а также скорое появление виновниц этого беспредела, лишняя страховка им всем не повредит.
       — Не бойся, не распылю, — растягивая губы в предвкушающей улыбке, произнесла хозяйка.
       — Надеюсь на это, — усмехнулся муж. – Умненькие девочки и способные…
       — Не защищай! – встрепенулась женщина. – Вот пусть и докажут мне, что не тупые овцы. Хватило ума напакостить, так пусть натягивают перчатки и убирают за собой дерьмо!
       — Фи! – усмехнулся Рангар. – Арагена, как неприлично, ты же женщина из высшего общества, — шутливо попенял муж.
       — Такого высшего, что если поскользнёшься, то так резко полетишь вниз, что успеешь умереть от старости, а не от падения.
       — Любимая… — выдохнул мужчина, касаясь пальцами шеи жены.
       — Не отвлекай меня, — едва ли не мурлыча, прошептала Арагена. – Ты же знаешь, как на меня влияют твои ласки…
       Внутри плотного дымового столба вспыхнула особо яркая молния, после чего в помещении на миг померк свет, а когда вспыхнул вновь, посередине рисунка, оказавшегося пентаграммой, стояли две слегка растерянные девушки.
       — С прибытием, — ехидно отозвалась хозяйка МБА. – Оковы!
       На руках девушек тут же появились серебристые браслеты, полностью блокирующие любую магию. Прибывшие испуганно переглянулись, попытались воспротивиться, но призыв магии причинил нестерпимую боль.
       — Что за черт?! – взвилась брюнетка, нервно откидывая растрепанные волосы за спину.
       — Алина! – гаркнул директор, заставляя девушку испуганно замереть. – Придержи свой язык, не в трактире!
       — Директор Рангар? – растерянно уточнила блондинка.
       Она стояла рядом с возмущенно пыхтящей брюнеткой и переводила удивленный взгляд с женщины, что сидела в кресле за широким столом, на мужчину, стоящего за ее спиной. Обратив внимание на то, как Рангар сжимал плечо прищурившейся черноволосой красавицы, блондинка прикусила губу. Кажется, она догадалась куда, а главное, почему они попали. Теперь оставалось осознать те последствия, которые им грозили.
       — Кто из вас вскрыл мою базу? – прошипела женщина, не сводя взора с крёстных.
       — Я! — хором ответили кузины.
       — Ну что же, — усмехнулась хозяйка МБА. – Значит, и отвечать будете вдвоем. Рангар?!
       Женщина передернула плечами, скидывая мужскую ладонь и сложив руки на груди, с предвкушением оскалилась. Директор Академии Крёстных ведьм и фей, обреченно выдохнул и, медленно обойдя стол жены, встал напротив взъерошенных сестер.
       — Лилиана Кресто и Алина Фредор, — монотонным голосом изрек мужчина, заставив красоток инстинктивно вжать головы в плечи. – Вы обвиняетесь в нарушение правил Академии. За самовольное расторжение контрактов на практику, которая должна была подтвердить ваши теоретические знания, а также дипломы, вы приговариваетесь к десяти годам полной блокировки ваших способностей.
       — За что?! – хором выдохнули девушки.
       — Мы же… — начала Алина.
       Директор вскинул руку, щёлкнул пальцами, и на устах ведьмы появилась магическая печать, полностью блокирующая голос.
       — Еще раз, — выдохнул мужчина, — за то, что не исполнили контракты, которые были одобрены педагогическим советом и оплачены заказчиками. Но это еще не все, — усмехнулся директор. – За несанкционированное проникновение в закрытый техногенный мир и применение в нем магии, вы осуждаетесь на полную блокировку ваших магических способностей.
       — Это жестоко! – выдохнула фея.
       Темная крёстная лишь беззвучно икала, пытаясь хоть как-то проявить свои эмоции. Рангар выдержал паузу, безэмоционально рассматривая пальцы на собственной левой руке, после чего продолжил:
       — Вы заключили контракт с местной девушкой на поиск для нее мужа.
       — Единственного мужчину, — поправила Лилиана, тут же опустив взор.
       — Допустим, — кивнул директор, признавая пункт контракта. – Так как сам договор вы всё-таки выполнили, то мы снимаем с вас ограничения на десять лет.
       — Мы прощены? – испытывая весомое недоверие, уточнила блондинка.
       — Нет, я просто перечисляю какие из ваших наказаний готов зачесть, а какие еще продолжают над вами висеть.
       — Нас лишат магии? – едва слышно уточнила фея, так как ведьма все еще беззвучно мычала.
       — Если бы все ваши проказы сводились к уже озвученным, то я оставил вам десять лет ссылки с блокировкой и лишил бы дипломов. Но!
       Рангар резко обернулся и, послав воздушный поцелуй жене, продолжил:
       — Вы вскрыли секретную базу МБА!
       — Мы случайно, — едва слышно произнесла светлая.
       Лилиана всячески избегала встреч с взором холеной брюнетки, которая монотонно постукивала коготками по столешнице.
       — Я не люблю, когда мои, пусть и бывшие ученицы усложняют жизнь моей любимой женщине! – глухо произнес директор.
       Обе крёстные устремили взор на мужчину, нервно сглотнув.
       — Рангар… — выдохнула хозяйка, с шумом опуская ладонь на стол. – Ты достаточно запугал их, теперь моя очередь.
       Если бы могла, Алина заскулила, а так просто быстро-быстро моргала ресницами, не желая допустить, чтобы предательские слезы прочертили две жутких полосы по ее красным от напряжения щекам. Лилиана сжала руки так, что в ладони впились ногти, оставляя ровные алые отметины.
       — Если бы вы просто взломали базу… — усмехнувшись, начала женщина, — я бы это поняла… Не могу сказать, что оставила бы безнаказанным, но поняла бы. Вы же умудрились взломать файл, где хранились не просто отбракованные анкеты, а те, которые ни при каких вариантах не надо было доставать. Это был брак!
       Услышав последнюю фразу, кузины переглянулись и синхронно опустили взор в пол. В этот момент для сестер многое стало понятным.
       — Ладно бы украли… — меж тем продолжала хозяйка МБА. – Но вы, не иначе как от скудоумия, догадались всех посетить и взбаламутить. А теперь, дорогие мои козочки, раскиньте своими мозгами, если они у вас есть, и ответьте мне, что было после вашего ухода?
       — Жалобы… — едва слышно выдохнула фея, так как Алина все еще была с печатью на устах.
       — Именно! – победоносно усмехнулась Арагена. – Итак, крошки мои, — ехидным голосом продолжила женщина, – если вы хотите получить свои дипломы и сохранить свои способности, то в течение ближайших двух недель вы исправите ситуацию.
       — Как?! – искренне удивилась Лилиана, тогда как ведьма лишь вытаращила глаза.
       — Всё просто, — на губах хозяйки Агентства блуждал оскал. – Мне нужно чтобы вы либо нашли им жен, не невест, а именно жен, либо я хочу видеть письменные заверения от этих красавцев, в которых мужчины оповещают, что претензий к МБА не имеют и свои анкеты из нашей базы изымают.
       — То есть нам надо вернуться в каждый из миров? — обреченно уточнила фея. — Найти тех, кто высказал свое фи, и взять от них такой документ?
       — А в свои крёстнические силы вы уже не верите? – усмехнувшись, уточнил директор.
       Алина интенсивно замотала головой, а когда Рангар повторно щелкнул пальцами, едва слышно произнесла:
       — Не вернусь… Директор, да они меня чуть не высосали. Я не вернусь…
       — Глупости! – откровенно веселилась Арагена. – В прошлый раз вы действовали наугад, ведь кроме анкет ничем не разжились. Сейчас же я предоставлю вам всю информацию. В любом случае других вариантов – нет!
       — Я не спрашиваю, согласны вы или нет, — меж тем продолжил директор. – Я оглашаю ваш приговор. Две недели, девять миров. Не справитесь – клиентов будет больше! До тех пор, пока Арагена не посчитает, что вы исполнили свой долг, будете находиться в полном распоряжении моей жены и вашего нового работодателя. Отныне вы не просто крёстные, вы – свахи-крёстные, особая специальная группа Межмирного Брачного Агентства.
       Алина шумно выдохнула, а Лилина громко скрипнула зубами, но обе сестрички упрямо смотрели в пол.
       — Выполните задание — получите дипломы, — усмехнувшись, закончила брюнетка. – И не только, — после чего последовала многозначительная пауза. — Поверьте, хорошую работу я всегда достойно оплачиваю… Так что в ваших интересах как можно быстрее исправить собственные ошибки. Вам понятно?
       — Да! – хором ответили девушки.
       — Итак, ссылка и блокировка или работа в МБА? – не скрывая иронии, уточнил мужчина.
       — МБА… — выдохнула Алина.
       Лилиана молча подтвердила слова сестры кивком головы, отчетливо осознавая, что сама виновата во взломе и тех последствиях, которые обе испытывали на себе.
       — Я так и думал, — расплылся в довольной улыбке Рангар. — Что же, на этом спешу откланяться, через две недели увидимся.
       Директор Академии Крёстных ведьм и фей наклонился к жене, поцеловал подавшуюся к нему женщину, заботливо заправил прядь смоляных волос и, сделав шаг назад, растворился к едва заметной серой дымке. Хозяйка же, побарабанив пальцами по столешнице, решительно кивнула.
       Тут же из воздуха появилось два черных кресла, куда с благодарностью опустились вконец уставшие девушки.
       — Не стоит на меня злиться и строить планы мести, — произнесла Арагена, переводя взгляд с феи на ведьму. — Вы совершили ошибку и сами же будете ее исправлять, в этом нет ничего такого, что заставило бы вас так шумно вздыхать. Да, вас нашли.
       — Асур – гад! — вынесла вердикт тёмная.
       — Не соглашусь, — улыбнулась женщина. – Эрангар лучший в своем ремесле. Он может найти любого, вне зависимости от мира и расы. В вашем же случае судьба не просто посмеялась, а устроила полноценное развлечение. Могу сказать лишь одно: тот факт, что ваша подопечная стала истинной половиной асура, спасло ваши задницы от более тяжких последствий. Так что асуру можете сказать спасибо, заслужил.
       — Перетопчется, — буркнула ведьма, продолжая шумно пыхтеть.
       — Не буду спорить, сама мнение поменяешь, — не скрывая ехидства, прокомментировала Арагена. – Девочки, не стоит видеть во мне врага. Разумеется, бросать вас на произвол я не собираюсь, — позволив себе улыбку, продолжила женщина. – Майкл! Тащи сюда свой любопытный нос!
       И началось! Спустя час кузины вышли вслед за молодым человеком, хотя раса данного красавца всё еще была под вопросом, и направились в сторону, как сказала Арагена, их нового места дислокации.
       Ну что же, натворили бед? Пора расплачиваться.
       — Две недели… — словно заведённая твердила ведьма. – Две недели и девять миров, каждый из которых кишит уродами. Убейте меня…
       — Всенепременно, — усмехнулся мужчина, кидая на тёмную лукавый взгляд. – Как только выполните задание, так сразу и прикопаем, можешь выбирать мирок и местечко.
       Алина сплюнула, возмущенно сложив руки на груди. Лилиана же мысленно восстанавливала пошатнувшееся равновесие, пытаясь найти хоть что-то положительное.
       Аля права! Девять миров – девять уродов! Хотя…

       ГЛАВА 1. Уточните весь перечень, пожалуйста

       Широким жестом мужчина распахнул дверь сплошь из матового стекла и, отвесив шутливый поклон, сделал шаг в сторону, предлагая войти. Крёстные переглянулись, выдохнули и одновременно сделали шаг в просторное и светлое помещение, тем самым окончательно соглашаясь со своей участью.
       — Располагайтесь, — озвучил Майкл.
       Следуя за девушками, мужчина прикрыл дверь за собой, будто отрезая возможность вырваться.
       Окинув взором пространство, кузины отметили современный интерьер кабинета, малое количество мебели и наличие новомодных приспособлений, начиная от трехмерного шара, что позволял видеть в динамике развитие любого мира и заканчивая панелью, имеющей связь с базой данных МБА. Пока Лилиана обходила по часовой стрелке овальный стол, Алина отодвинула темно-синее кресло с высокой спинкой и, опустившись в него, задумчиво уставилась в огромное окно.
       — А мы где? – поинтересовалась фея, подходя к стеклу и частично закрывая сестренке обзор.
       — В офисе, а точнее в доме или замке, тут как хотите, Межмирного Брачного Агентства, — усмехнувшись, произнес мужчина.
       Отодвинув кресло, стоящее напротив Алины, блондин медленно в него опустился, протянул руку и приложил ее к столешнице ладонью вниз.

Работа над ошибками

1

Учение, или, как теперь принято говорить, учеба, – это, по-моему, многолетняя изнурительная война между классной доской и школьным окном. Начинается она, как и Вторая мировая, – 1 сентября, с переменным успехом идет весь учебный год, и только к маю распахнутое весеннее окно одерживает прочную победу. Тогда Министерство просвещения объявляет перемирие, продиктованное якобы заботой о детях и в дальнейшем именуемое «каникулами».

Наверное, когда-нибудь будут строить школы без окон, а вместо застекленных рам установят дополнительные доски и даже дисплеи. Тогда срок обучения сократится раза в два, в полтора – уж точно! Представляете, какая народнохозяйственная выгода! Я уж не говорю о сохранении учительских нервных клеток, ведь для преподавателей оконные проемы – то же самое, что для пограничников контрольно-следовая полоса…

Но как раз сегодня в окно можно и не смотреть, ничего интересного: пасмурное холодное небо, растерянные, поторопившиеся с новенькой листвой деревья, широкоформатное окно операционной в больничном корпусе напротив пустынно, лишь вдалеке виднеется работающий башенный кран, похожий чем-то на аиста, несущего в клюве упакованного младенца. Но если всерьез говорить о птицах, то позавчера я видел совершенно удивительную ворону, она сидела на культе обрубленного тополя и, подозрительно оглядывая меня, долбила победитовым клювом скукожившийся позеленевший кусок сыра…

Однако я отвлекся и не заметил, как бдительная Елена Павловна, не отрываясь от учебного процесса, разоблачила мое бегство в заоконную действительность. Она строго посмотрела на меня своими серо-голубыми, похожими на большие снежинки, глазами и чуть заметно покачала головой, что означало: «Ну, Петрушов!.. От кого угодно – от тебя никак не ожидала!»

И в самом деле, неловко получилось… Но ничего страшного; есть испытанный, проверенный опытом поколений выход! Прежде всего нужно продолжать как ни в чем не бывало спокойно смотреть в окно, потом, медленно обернувшись, глубокомысленно поглядеть на учителя, а затем мучительно нахмуриться и вдруг озарить лицо восторгом внезапного приобщения к сумме знаний, накопленных человечеством… И наконец, в порыве вдохновения, страстно склониться над тетрадью. Когда-то я владел этим приемом в совершенстве, но сейчас, встретив осуждающий взгляд Елены Павловны, покраснел и смущенно пожал плечами: мол, извините – бывает. Но она снова покачала головой. У нее на щеке маленький шрамик, похожий на след от детского пирке: когда учительница нервничает – шрамик розовеет. Елена Павловна Казаковцева два года назад окончила педагогический институт и еще верит, будто в условиях обыкновенной средней школы можно научить немецкому языку. Обычно случается наоборот: преподаватели сами постепенно забывают то, что узнали в вузе.

Елена Павловна опустила глаза на кулон с электронными часиками, подошла к доске, выбрала мел подлиннее и учительским почерком начала писать задание на дом, вызывая привычный ропот класса.

– Ой, как мно-о-ого! – заволновались дети, с малолетства приучающиеся к корректировке планов.

– Ну хорошо, – согласилась Казаковцева, – выучить новую лексику и повторить тему «Моя семья». Буду спрашивать!

Для убедительности она решила подчеркнуть задание, но брусочек мела звонко переломился и, оставив на поверхности доски выпуклую белую точку, упал на линолеум. Я невольно подался вперед, но Елена Павловна легко и красиво, точно на аэробике, подхватила обломок и быстро выпрямилась, мимолетно проверив мое впечатление. Если б такое случилось в четвертом классе, мел мгновенно был бы подхвачен и подан пунцовым от смущения шпингалетом с первой парты. В десятом классе, полагаю, на помощь рванули бы сразу несколько галантных жеребцов. Но дело происходило в шестом…

Окрыленные победой над темными силами школьной программы, ребята переписывали задание в дневники, а Казаковцева тем временем отряхнула руки, поправила стрижку, оставив в темных волосах млечный след, и села заполнять журнал, исподлобья наблюдая за вверенным ей ученическим коллективом. Длинные, тонколодыжные ноги она по-девчоночьи скрестила под стулом.

– Тимофей! – сурово сказала учительница, не отрываясь от журнала.

– А чего всегда я? – заученно обиделся нарушитель дисциплины.

– Ты меня не понимаешь?

– Понимаю, – отозвался Тимофей Свирин и, оскорбленно шевеля губами, вернулся на свой участок стола с территории, временно захваченной у соседки.

Елена Павловна всех учеников называет по имени: Таня, Катя, Алик, Тимоша… Но если недовольна, если зарозовел шрамик на щеке, то имена провинившихся произносятся холодно и полно: Татьяна, Екатерина, Альберт, Тимофей… Громкого командного голоса и пронизывающего педагогического взора она пока еще не выработала, иногда, правда, ей удается нащупать верную воспитующую интонацию, но глаза не успевают потемнеть и продолжают улыбаться. При всем желании внимательные дети пока не могут поверить в строгость и непреклонность своей учительницы.

Елена Павловна еще раз посмотрела на кулон и с удовольствием отметила, что до конца урока осталось три минуты, то же самое, но с огорчением, взглянув на часы, выяснили дети. Нынешнему поколению хорошо – даже специальные часы для подростков выпускают, так и ходят теперь: во рту соска, на руке «Сейко». А в былые времена ребятам приходилось мучительно вглядываться в преподавательский циферблат, прислушиваться, не двинулись ли на завтрак младшие классы, а потом оповещать товарищей, сколько осталось до раскрепощения.

– Оценки за урок, – объявила Казаковцева и раскрыла тоненькую тетрадь (ставить отметки сразу в журнал она пока не решается), – Таня – «три», Коля – «пять», а тебе, Маргарита, к сожалению, «два»…

В этот миг бикфордов шнур урока догорел, раздался дребезжащий взрыв школьного звонка и одновременно с ним удар бесплатного учебника по голове: Тимофея настигло справедливое возмездие.

– Звонок для учителя! – вполне сурово крикнула Елена Павловна, но ураган свободы не остановить. Ребята, получившие благополучные отметки, осадили преподавательский стол: ни одна знаменитость за всю жизнь не раздает столько автографов, сколько обыкновенный учитель всего лишь за полугодие. Пока Казаковцева заверяла оценки, выведенные в дневниках предупредительными учениками, Маргарита, отхватившая «пару», постаралась первой увильнуть из класса, справедливо считая: чем позже родители узнают горькую правду, тем лучше для них же! Но уйти было непросто, в дверях кто-то упал, и образовалась маленькая «ходынка». Елене Павловне пришлось прикрикнуть, и наконец истомившийся шестой класс шумно извергнулся в коридор.

В комнате остался один-единственный ученик, щупленький рыжий, с яркими мультипликационными конопушками на лице – Тимофей Свирин. Он переминался с ноги на ногу, разглядывал замок своего портфеля и страдал от моего присутствия.

– Тимоша, я тебя слушаю! – оторвалась Казаковцева от журнала.

– Елена Павловна, – решился паренек, обиженно глянув в мою сторону. – А мне?.. Ну, это… про бабушку рассказывать?

– Нет-нет! – спохватилась учительница. – Ты, Тимочка, повтори тему «Sport»…

– Хорошо! – согласился он, непримиримо посмотрел на меня и вышел из класса. В приоткрывшуюся дверь на миг ворвалась перемена без берегов, и снова стало сравнительно тихо.

– Вот так! – горько сказала Елена Павловна. – «Моя семья»… Кем работает твой отец? Кто по профессии твоя мать? А ведь можно и по-другому спросить: есть ли у тебя отец? В этом классе почти каждая вторая семья неполная… А слова «отчим», например, в школьной программе нет… У Тимоши вообще одна бабушка осталась: родителей прав лишили…

– Пили? – спросил я, пересаживаясь из-за последнего стола за первый.

– Если б просто пили! Тут какой-то другой глагол придумывать нужно! Слезы наворачиваются…

– Учитесь, Елена Павловна, властвовать собой, – вдумчиво посоветовал я. – А то ученики будут властвовать вами!

– Прямо сейчас придумали? – с иронией спросила она.

– Прямо сейчас. Обычно я заготавливаю с вечера, но…

– Андрей Михайлович, – перебила меня Казаковцева. – Я все-таки вас спрошу: зачем вы пришли в школу? Думаете, здесь легче?

– Видите ли, Елена Павловна, для того чтобы выяснить этот непростой вопрос, нам нужно встретиться в неофициальной обстановке… Многого не обещаю, но скучно не будет!..

И я понял, что меня повело… Бывают же настоящие мужчины, эдакие неразговорчивые небожители, с ходу подкупающие своей глубинной задумчивостью! Даже неглупые женщины тратят годы, чтобы проникнуть в тайны их загадочного немногословия. И ведает, как говорится, лишь бог седобородый, что этот сосредоточенный избранник мучительно размышляет, например, о том, куда все-таки запропастился лэйбл от новой шмотки, а то ведь ненароком постираешь в то время, как допускается исключительно сухая чистка.

Мою качаловскую паузу прервал Петя Бабкин из девятого класса: он всунулся в комнату, догадливо задрал брови и потом со словами: «Я дико извиняюсь!» – схватил себя за вихры, изобразил схватку с невидимым злодеем и скрылся.

– Вот нас и застали! – сообщил я вместо того, чтобы тонко улыбнуться и промолчать. Остановиться я не мог…

Остановила меня Елена Павловна.

– Андрей Михайлович, – сказала она. – Мужчины, как я понимаю, делятся на три типа: первые мямлят и смущаются, вторые изображают наивных нахалов, третьи, самые противные, ведут себя так, словно все услуги уже оплатили через фирму «Заря»…

– Простите, – находчиво ответил я и почувствовал, как от стыда у меня затеплились уши.

– Андрей Михайлович?! – изумилась Казаковцева, и шрамик на ее щеке стал похож на свежий след от хлесткой ветки. – Вы меняетесь на глазах!

– Я не меняюсь… Я, собственно, из первого типа, но осваиваю, так сказать, смежную специальность…

– Первый тип мне тоже не нравится.

– А второй?

– И второй, – холодно посмотрев, отрубила она. – А если вы всерьез решили заняться взаимными посещениями, сходите и к Алле Константиновне… Она гораздо опытнее меня!

«Ничего не скроешь!» – горько подумал я и неловко, даже как-то нелепо стал выпрастываться из-за тесного ученического стола.

2

Оказывается, мы прообщались с Еленой Павловной целую перемену. Не успел я выйти в коридор, развести по углам двух не то боксирующих, не то каратирующих пятиклассников и вернуть плачущей девчушке похищенный микрокалькулятор – раздался звонок. Гул голосов и толчея достигли запредельных показателей и постепенно пошли на убыль. Наверное, сейчас со стороны наша школа похожа на огромную старую радиолу, внезапно отключенную от сети. Кстати сказать, здание у нас давнишнее, четырехэтажное, украшенное с фасада невыразительными от регулярной побелки профилями четырех гениев.

Но я отвлекся. Буйство и половодье перемены после звонка улеглись, школьники в ожидании преподавателей стали скапливаться возле кабинетов. С общеизвестным вопросом: «Где журнал моего класса?» – мимо тяжело проследовала преподавательница химии Евдокия Матвеевна Гирина; улыбаясь, она раздавала дружественные подзатыльники малышне, по неопытности попавшей в ее кильватер.

Поседелый учитель математики Борис Евсеевич Котик стоял возле двери и подозрительно, как суровый капитан, оглядывал вернувшихся из увольнения учеников. Пропустив в класс последнего, он медленно и со значением закрыл дверь, словно задраил люк подлодки, отправляющейся в автономное плавание.

Еще какое-то время по коридору метался взволнованный Тимофей Свирин: его портфель был надежно спрятан жестокосердными старшеклассниками. Я тоже сообразил не сразу, потом дотянулся и снял искомую сумку с противопожарного ящика. Осчастливленный ребенок просунулся в кабинет литературы и начал сбивчиво объяснять свое опоздание Алле Константиновне Умецкой. Наконец ему разрешили присутствовать, и Алла, подойдя к порогу, чтобы плотнее затворить дверь, по какой-то навязчивой учительской привычке выглянула в коридор, увидела меня и еле заметно кивнула. В следующий момент я сообразил, что виновато улыбаюсь захлопнутой двери.

О, закрытая классная дверь! За ней происходит чудо воспитания и обучения, таинственный процесс взаимообогащения учителя и ученика. Если прислушаться к звукам, доносящимся из кабинетов, можно немало узнать о тех, кто, стоя у доски или расхаживая между партами, сеет в пределах школьной программы разумное, доброе, вечное…

Из кабинета литературы отчетливо слышен громкий, твердый голос Умецкой: «В образе Хлестакова Гоголь хотел показать такое негативное явление, как хлестаковщина…» А ведь десять лет назад моя бледненькая однокурсница Аллочка получала свои тройки только потому, что великодушные преподаватели не хотели омрачать сессию девичьим обмороком. Разговаривала она тихо, точно боялась собственного голоса. Однажды летом мы лежали с ней в густой траве возле темных объемов недостроенной фермы, и Алла, ежась под моей стройотрядовской штормовкой с надписью «Selo Borisovo-1975», жалобно повторяла: «Скажи что-нибудь! Почему ты молчишь?» А я совершенно не знал, что говорить.

Я тогда еще не умел произносить обязательные в этих случаях и ни к чему не обязывающие слова.

– Так и будешь молчать? – послышалось из-за двери.

Помню, как во время весенней практики Алла обиделась на непослушных ребят, расплакалась и выбежала из класса. На итоговой конференции заведующий кафедрой, анализируя этот печальный случай, трясся от негодования и предлагал Умецкой сменить, пока не поздно, профессию. Доцент был историком дальневосточного пионерского движения и не мог предвидеть, какой станет Алла, какая твердость появится в голосе, в глазах, в походке. Вот так живешь, ощущая себя тридцатилетним младенцем, а потом внезапно оглянешься и увидишь, что друзья твоей юности неузнаваемо изменились, что, идя по городу, ты можешь долго рассказывать о старых домах, стоявших некогда на месте новостроек, что твои годы, поделенные на два, равняются возрасту половозрелой девятиклассницы. Но я отвлекся…

Дальше по коридору – кабинет математики. Борис Евсеевич говорит тихо и монотонно: из коридора слов не разберешь. Но время от времени за дверью раздается дисциплинированный смех, который так же организованно обрывается. Не знаю, чем можно рассмешить на уроке алгебры, но известно, что ученикам Котика, подававшим документы на мехмат, забирать их оттуда не приходилось. А ведь, как говорится, статистика не учитывает армию абитуриентов, подготовленных Борисом Евсеевичем в свободное от работы время.

Из кабинета биологии, где ведет урок Полина Викторовна Маневич, слышен ровный гул: учитель говорит о своем, дети о своем. Полина Викторовна – тонкая светская женщина, нагрузка у нее маленькая, и зарплату она с улыбкой называет «косметическим пособием». Маневич дважды выходила замуж, и того, что бросили на поле брака в страхе бежавшие мужья, ей хватит надолго. Она ведет светскую жизнь, постоянно толкается на приемах, премьерах, вернисажах, запросто достает книги, которые мы, грешные, видим только на международных ярмарках, но при всем при том на ее уроках стоит совершенно оловянная скукотища.

А вот в кабинете истории – творческий беспорядок, слышно, как ребята шумно доказывают недоверчивой Кларе Ивановне Опрятиной необходимость установления абсолютной монархии во Франции. Дискуссии и педагогические эксперименты – ее слабость; однажды на уроке в свободном, но хорошо подготовленном споре «славянофилы» – девочки – чуть не забили «западников» – мальчиков; слава богу, методист из ГУНО восстановил историческую справедливость. Ученики Клары Ивановны, надо сказать, имеют представление о том, что, кроме борьбы производительных сил с производственными отношениями, в истории случались и другие любопытные факты. Я дважды сидел на уроках Опрятиной, и мне иногда казалось, что вот сейчас она поинтересуется: «А что по этому поводу думает некто Петрушов?» На всякий случай я начинал прикидывать, как смогу ответить, и покрывался испариной, обнаруживая, что давно разучился отвечать, а умею только спрашивать. Никогда не пойму, зачем Клара Ивановна согласилась быть завучем. Это так же нелепо, как если бы она взялась вести занятия по строевой подготовке вместо нашего военрука Жилина, который носит свою майорскую форму с той серьезностью и значительностью, на какую способны только отставники. Мало того, Опрятина чуть не стала директором! Но я отвлекся…

Дверь следующего класса распахнута настежь, значит, там как раз дает урок директор школы Станислав Юрьевич Фоменко. Еще в институте Стась был комиссаром сводного стройотряда и уже тогда обещал вырасти в крупного организатора наших побед. Вот и сейчас, вытягивая из оцепеневшего ученика глубоко запрятанные знания, Фоменко продолжает руководить детским учреждением. За учительским столом сидит печальный завхоз Шишлов и заполняет ворох бумаг. За такую маленькую зарплату, какую получает Шишлов, производить материальные ценности нельзя, можно их только охранять. У себя в подсобке завхоз устроил живой уголок: держал белого крысенка Альбертино, а после скандала, устроенного санэпидемстанцией, завел аквариум со скаляриями, плоскими рыбками, похожими на кленовые листья, высушенные между страницами учебника.

Стась державно расхаживал по классу и одинаково пристально следил за тем, как на доске решается система линейных уравнений и как продвигается дело у Шишлова. Наконец он увидел меня, дружественно кивнул и строго показал глазами на журнал, что означало: хоть ты и однокашник, но журнал заполнять все-таки надо, а то не ровен час нагрянет проверка, и по шее получит директор, а не ты! Я незаметно вытянулся во фрунт, щелкнул каблуками и спустился на второй этаж.

Здесь было неспокойно: в кабинете химии у Евдокии Матвеевны Гириной, в просторечье – Гири, кого-то шумно выгоняли из класса.

– Нет, ты выйдешь! – истошно приказывала Гиря.

Судя по голосам, класс поддерживал товарища, который ни за что не хотел отрываться от полюбившегося коллектива. Говоря языком химических терминов, за дверью шла бурная реакция – и было неизвестно, кто в конце концов выпадет в осадок. Поскольку там за право на образование боролся мой девятый класс, я решил вмешаться.

У порога, судорожно сжимая в одной руке портфель возмутителя спокойствия, а другой указывая теперь уже не на дверь, а на меня, стояла Гиря: лицо бордовое, в глазах слезы, очки запотели. Нарушитель (опять Кирибеев!) монолитно сидел на своем месте, образуя со столом единое целое.

– Тогда уйду я! – бросила последний довод Евдокия Матвеевна.

– Портфель-то оставьте! – ответил наглец.

Ребята меня заметили и с интересом ждали, когда классного руководителя обнаружат противоборствующие стороны. Первым меня увидел Кирибеев, устало усмехнулся, почесал подбритый висок, нехотя встал и направился к двери. У порога он задержался, перехватил из рук окаменевшей Гири портфель и вышел из класса.

– Подождешь меня возле учительской! – распорядился я вдогонку.

Кирибеев оглянулся, и выражение его лица можно было истолковать двояко:

1) Жду.

2) Жди!

– Это какой-то кошмар! – запричитала Гиря, возвращаясь к доске, где под заголовком «Железо в природе» рябила химическая криптограмма. – Когда все это кончится?

Не знаю, что она имела в виду: свой выход на пенсию или тот торжественный миг, когда народное образование всю полноту ответственности за выпускников перекладывает на плечи внешкольных организаций?

Я заторопился в учительскую. В актовом зале ребята пели о празднике «с сединою на висках», готовились к Дню Победы. В кабинете физики была мертвая тишина: наверное, Лебедев дал самостоятельную работу и читает в оригинале Агату Кристи. Язык он знает получше нашего «англичанина»-почасовика Игоря Васильевича.

Вот тебе и свободный урок! А я-то рассчитывал потратить «окно» на то, чтобы обдумать и записать планы уроков, которые проводил на прошлой неделе: порядок есть порядок. Теперь же, в новой исторической ситуации, нужно объясняться с Кирибеевым, выставленным вопреки всем инструкциям из класса. Считается почему-то, что жизнь и здоровье ученика, присутствующего на уроке, находятся в полной безопасности, в то время как ребенок, изгнанный в коридор, становится легкой добычей любой трагической случайности. А значит, преподаватель, допускающий такую форму воздействия, как удаление нарушителя дисциплины с урока, рискует оказаться осужденным в лучшем случае завучем, в худшем – народными заседателями…

Возле учительской было зловеще безлюдно.

Я поспешно заглянул в комнату: целый и невредимый Кирибеев, вальяжно раскинувшись в кресле, ожидал моего прихода. «Неприятный парень!» – подумал я. У него – темные, с каким-то синтетическим отливом волосы, узкое бледное лицо, сросшиеся брови, а под глазами недетские морщинистые мешки… Я подумал и вдруг почувствовал, что Кирибеев угадал мои мысли. Все дети – экстрасенсы! Хотя, впрочем, с другой стороны, у меня тоже выступают мурашки, если кто-нибудь приближается ко мне с дурными намерениями…

Я сел с Кирибеевым, подождал, пока он догадается сменить позу отдыхающей одалиски на более подобающую для данной ситуации, потом профессионально нахмурился и поинтересовался, как дошел он до жизни такой.

– Ну дошел! – вызывающе согласился он, но исповедь хулигана прервал телефонный звонок.

– Школа! – отозвался я и пожалел, потому что «беспокоили» из РОНО. – Это учительская, вы позвоните в канцелярию!.. – Но мне было объяснено, что канцелярия «вымерла», и, кроме меня, выполнить обязанности неизвестно где болтающейся директорской секретарши некому. – Подождите, возьму чем записать! – перебил я женщину, которая привычной скороговоркой уже начала диктовать телефонограмму. – Так… Теперь можно… Пишу…

«На основании приказа № 92 РОНО от 25. 04 прошу обеспечить явку пионерских отрядов для участия в празднике «Рождение пионерского отряда». Форма одежды парадная. Ответственные за жизнь и здоровье детей – классные руководители».

Я невольно поежился, но прочувствовать всю глубину этой ответственности не успел, потому что следом шла вторая телефонограмма:

«Директору школы. Завхозу. Сегодня, до 15.00, сдать сведения по расходу электроэнергии за апрель».

Видимо, этой самой отчетностью и занимались во время урока Стась и печальный завхоз Шишлов. А женщина из РОНО между тем требовала передать еще что-то на словах ответственным за питание, но тут уж я вспылил и объяснил: в конце концов она разговаривает не с секретаршей, а с преподавателем литературы!.. Однако для нее это был не довод.

Положив трубку, я посмотрел на Кирибеева и по выражению его лица понял, что парня несколько удивила та многообразная пена, которую взрослые люди взбивают вокруг элементарного факта посещения школы простым советским ребенком.

– За что тебя выгнали из класса? – жестко спросил я.

– Выгонять из класса запрещено. Я сам ушел! – ответил юридически грамотный Кирибеев.

– Права свои ты знаешь – это хорошо. А обязанности?

– Я ее первый не трогал.

– Допустим. А с чего началось?

– Она…

– Евдокия Матвеевна, – подсказал я.

– Гиря сказала, чтобы я ноги из прохода убрал.

– А зачем ты их выставил?

– А зачем столы такие маленькие делают? Нормально не сядешь.

– Ты так бы и объяснил Евдокии Матвеевне.

– Я объяснил, а она заверещала, что таких, как я, вообще на нарах учить нужно…

– Тебе не кажется, дорогой товарищ, – решил я видоизменить тему, – что ты неуважительно говоришь об учителе: «она», «заверещала»…

– А почему я должен уважительно говорить о человеке, которого не уважаю?

– Учителя ты обязан уважать!

– Ничего я никому не обязан!

Я долгим педагогическим взглядом посмотрел на Кирибеева, хотя уже понял, что продолжать разговор так же бесполезно, как объяснять глухонемому устройство стереофонических наушников.

– Возвращайся в класс, – холодно распорядился я, – и скажи Евдокии Матвеевне, что мы с тобой объяснились. А разговор этот мы еще продолжим…

Кирибеев лениво встал, перекинул через плечо сумку с изображением разинутого рта певицы и двинулся прочь походкой, какая бывает у людей, сильно ушивающих брюки. Оставшись один, я еще раз глазами пробежал телефонограммы, вспомнил толстенную амбарную книгу, лежащую на столе у секретарши директора, и подумал: чтобы выполнить все эти распоряжения, нужно создать еще один педагогический коллектив во главе с директором, коллектив, свободный от преподавательской работы. Представьте себе две армии: одна воюет, а другая выполняет распоряжения командиров и начальников. И все довольны. Придя к такому выводу, я глянул на вмонтированные в стену часы и обнаружил, что от моего «окна» осталась одна «форточка».